Un seul couloir maritime peut-il faire grimper les prix du pétrole dans le monde entier ?

Une menace sur le détroit d'Ormuz peut faire grimper les prix du pétrole partout, car environ un cinquième du pétrole transporté dans le monde passe par ce seul couloir. Une nouvelle décision américaine concernant l'Iran a ravivé ces craintes cette semaine. Le Brent a repris sa remontée vers les 100 USD le baril.

Pourquoi un seul couloir étroit peut faire bouger tout le marché

Le pétrole n'a qu'un seul prix mondial. Un baril coûte à peu près le même prix, qu'il soit expédié depuis le Texas ou le Golfe, car les acheteurs peuvent s'en procurer n'importe où. Ainsi, une menace sur la plus grande route d'approvisionnement inquiète tous les acheteurs à la fois.

Le détroit d'Ormuz est cette route. Il s'agit d'un passage étroit par lequel transite une grande partie des pétroliers mondiaux. Menacez ce couloir, et vous menacez le prix à chaque pompe à essence, pas seulement celles situées à proximité.

C'est ainsi qu'un événement local se transforme en une hausse mondiale des prix. Une décision américaine concernant l'Iran est perçue comme un risque pour le pétrole transitant par le détroit d'Ormuz. Le marché intègre la crainte dans les prix avant même qu'un seul baril de pétrole ne cesse de circuler.

La crainte n'équivaut pas à une véritable pénurie

C'est ce qui détermine si une hausse des prix va durer. Une flambée liée à une annonce relève de la crainte : les acheteurs paient plus cher par précaution. Une hausse durable nécessite que de véritables barils viennent réellement à manquer.

L'histoire le confirme. En septembre 2019, des attaques par drones et missiles ont neutralisé environ la moitié de la production pétrolière saoudienne, la plus grande perte jamais enregistrée. Le Brent a bondi d'environ 15 % en une journée. En quelques semaines, il a reperdu la majeure partie de cette hausse, l'Arabie saoudite ayant rétabli sa production plus rapidement que prévu.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 a propulsé le Brent vers les 130 USD. Il est ensuite retombé dans les mois suivants, à mesure que les réserves étaient libérées et que le pétrole trouvait de nouvelles routes d'acheminement. Les flambées dues à la crainte se dissipent, sauf si la pénurie est réelle et durable.

Le détroit souvent menacé mais jamais fermé

L'Iran a déjà menacé de fermer le détroit d'Ormuz, notamment en 2011 et 2012. Le pétrole est resté plus cher pendant un certain temps, mais le détroit est resté ouvert. La hausse supplémentaire des prix a fluctué au rythme des déclarations, et non d'un véritable blocage.

La raison est simple. Tous les pays qui expédient du pétrole via ce couloir, y compris l'Iran, souhaitent qu'il reste ouvert. Le fermer couperait aussi leurs propres revenus.

Observez le comportement des grands acheteurs

Selon certains rapports, de grands acheteurs, notamment la Chine, agissent comme si cette flambée ne devait pas durer. Ils semblent miser sur une offre abondante, une production de réserve de l'OPEP+ et une hausse de la production ailleurs.

Le comportement d'un grand importateur est souvent un meilleur indicateur que les gros titres alarmistes. Si la Chine continue d'acheter de manière constante et que ses stocks augmentent, cela va à l'encontre de la panique ambiante.

Ce qu'il faut surveiller ensuite

Pour que les prix continuent de grimper, le trafic des pétroliers doit réellement s'arrêter, et pas seulement être menacé. Pour que les prix retombent, il suffit que le pétrole continue de circuler jusqu'à ce que la crainte se dissipe, comme cela s'est produit après 2019 et 2022.

• Toute véritable perturbation du trafic dans le détroit d'Ormuz, par opposition aux simples menaces.
• Les décisions de l'OPEP+ concernant la libération de la production de réserve.
• Si la Chine continue d'acheter et de constituer des stocks, un indice de ce qu'anticipent les grands acheteurs.
• Si le Brent se maintient au-dessus des 100 USD ou retombe vers ses plus bas de l'année.

Les éléments disponibles incitent à ne pas compter sur la poursuite de cette flambée. Chaque alerte précédente concernant le détroit d'Ormuz s'est dissipée sans fermeture effective. Mais le risque joue dans les deux sens : si le couloir venait réellement à se fermer, la hausse serait rapide et brutale. Les prix peuvent évoluer dans un sens comme dans l'autre, et une menace n'est pas une prévision.